1954年1月21日，人类首艘核潜艇“鹦鹉螺”号正式服役。从此以后，人类必然要面对一个世界性难题：如何处理退役的核潜艇？

冷战期间，美苏两国进行了旷日持久的军备竞赛，双方共建造了500多艘各种类型的核潜艇。据后期解密的一份绝密文件“死水”显示，苏联在1952年底提出发展海军的计划，其中包括建造9艘75000吨级的战舰、15艘航空母舰和12艘重型巡洋舰、60艘轻型巡洋舰以及至少500艘潜艇。但是到了冷战后期，从发展结果来看，美国在潜艇数量、静音性能、振动性能等方面均领先于苏联，而在航速、后备浮力方面，苏联核潜艇领先于美国。

美苏双方都将主要精力用在研发新武器上，但是却无暇顾及退役的核潜艇。一般而言，核潜艇的服役年限为20至30年，也就是说，冷战期间建造的核潜艇至少有一半已经退役，并且还会有更多的核潜艇加入到退役序列。

处置退役的核潜艇，可以说既烧钱又烧脑，不仅耗资巨大，而且技术难度颇高，一不留神还有泄密的风险。1957年美军服役的第二艘“海狼”号核潜艇，起初使用了金属钠冷却反应堆，美军在处理时将燃料棒和堆芯拆下，之后装在浮船上漂流了一年，最后才沉没至大西洋千米深的海底。

苏联也采取了类似的做法，在长达30年的时间里，简单粗暴地将退役的核潜艇沉入海底坟场。这种做法无疑会对海洋环境带来威胁，到后期国际组织就不再允许在海洋中处理核废料了。苏联解体后，俄罗斯退役了大约200艘核潜艇，堆积如山，后来便改进了处理方式，不再往海里倒，而是在偏远地区修建了储存核废料的专用设施。

当国际禁止向海洋中倾倒核废料后，美国海军在1984年后采用“土葬”的方式处理核潜艇。美国的拆船作业一般在皮吉特海峡造船厂实施，在拆解过程中，要首先拆除外围武器和敏感设备，在多重防护下，小心翼翼地取出反应堆内已经使用过的核燃料和铀棒，并把这些强放射性的组件进行拆卸和封装。

在反应舱段的管道上，会遗留有强放射性物质，对环境和生物具有致命危害，因此整个反应舱段需要被完整切割下来，单独处置。当最危险的部位处理完毕后，普通舱段进行常规拆解即可，拆解结束后，装上驳船运送到储存场地，深埋于土中。通常，废弃核燃料会运往爱达荷国家实验室储存，其余部件被运往华盛顿州汉福德储存。

美国这种做法虽是权宜之计，且耗资高、时间长，存在安全隐患，但有找不到更行之有效的方式代替，于是其他国家纷纷效仿，采取相似的方式处理。以英国海军为例，在过去的40年退役了20艘核潜艇，其中9艘还没有拆除反应堆。不是英国不想拆，而是这20艘核潜艇堆积如山，占满了造船厂，想拆但又拆到绝望！为了停放这20艘潜艇，英国已经花费了5亿英镑，头疼不已。在2034年之前，英国又会有8艘核潜艇退役，拆除这28艘潜艇，预计将会花费104亿英镑。

造核潜艇麻烦，拆除更麻烦，印证了中国那句“请神容易送神难”的道理。乐观估计，英国这批退役核潜艇要到2023年才能开始启动拆解。皇家海军现在最大的问题，不是拆不了，而是没钱拆。